Carlos L. Suárez, D.M.D., MSD y Editor del libro: Escuela de Odontología de la Universidad de Puerto Rico-Cincuenta Años de Historia: Impacto en la Sociedad. (Actualmente en preparación)
En el mes de enero de 1955 el doctor Harold W. Brown, Ex-Decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Columbia, sometió su Estudio sobre las necesidades de Médicos y Odontólogos en Puerto Rico(1). Este estudio se efectuó a solicitud del entonces Rector de la Universidad de Puerto Rico, Licenciado Jaime Benítez. El estudio reveló que la proporción de dentistas por habitantes en ese entonces en Puerto Rico era de uno por cada nueve mil habitantes aproximadamente (1/8949). Esta tasa se consideraba muy inferior comparada con la de los Estados Unidos que, para esa época, era de uno por cada mil setecientos aproximadamente (1,677). En esos años, la mayor parte de los dentistas ejerciendo en Puerto Rico egresaban de escuelas norteamericanas y se proyectaba que las escuelas en Estados Unidos no aumentarían las admisiones de estudiantes puertorriqueños en la proporción necesaria para mejorar la situación del escaso número de dentistas en Puerto Rico. Más aún, se vislumbraba que por diversas razones sería más difícil que los estudiantes puertorriqueños pudiesen lograr acceso a las escuelas norteamericanas en el futuro inmediato.
Como parte de este estudio y en coordinación con el Colegio de Cirujanos Dentistas de Puerto Rico se encuestó a los dentistas en Puerto Rico, como clase profesional, demostrándose un respaldo masivo a la creación de una escuela dental en el país. Este estudio concluyó que, a base de la baja proporción de dentistas a población existente y la imposibilidad de mejorar la misma con la alternativa de educar dentistas en escuelas acreditadas fuera del país, existía la necesidad de establecer una escuela dental integrada con la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico. En abril de 1955, el doctor Harold Hinman, Decano de la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico y el doctor Shailer Peterson, Secretario del Consejo de Educación Dental de la Asociación Dental Americana, suscribieron un enunciado donde recomendaban a la Universidad que delineara los planes para el desarrollo de un programa educativo en odontología para entrenar residentes de Puerto Rico para atender las necesidades de salud oral del país, basados en la recomendación de East y Brown.
El plan sugerido integraría la enseñanza y experiencias de las profesiones médicas y dentales, incluyendo un programa de entrenamiento para el equipo de salud oral básico, proveyendo así dentistas graduados en el menor tiempo posible. El plan incluía la utilización de las facilidades y el personal existente en una forma eficiente, coordinada y con la flexibilidad necesaria que permitiera adaptarse a los cambios que se visualizaban para el programa educativo integrado de la Universidad de Puerto Rico. A este plan le siguió uno más detallado, sometido por el Dr. Shailer Peterson en septiembre del mismo año, donde se discutían consideraciones y sugerencias específicas para el desarrollo de una Escuela de Odontología en la Universidad de Puerto Rico. Además se formulaba un programa completo para su implementación que incluía un análisis financiero(3).
El Licenciado Jaime Benítez, entonces Rector de la Universidad de Puerto Rico, sometió una solicitud al Consejo de Educación Superior, con el documento del Dr. Peterson como referencia, para crear la Escuela de Odontología. En una reunión extraordinaria celebrada el 27 de enero de 1956, el Consejo aceptó el informe del Rector y aprobó el establecimiento de la Escuela de Odontología ligada a la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico, de acuerdo a la Certificación #85 del 6 de febrero de 1956. En ésta se estableció que la aprobación se hacía sin que la Universidad contara con los fondos necesarios para su implantación. Por consiguiente, se facultó al Rector a gestionar los mismos y a no contraer ningún compromiso hasta que dispusiera de los recursos económicos necesarios. A tal efecto, no era posible proyectar en ese momento cuando la Escuela de Odontología podría iniciar sus operaciones.
El 8 de marzo de 1956 el doctor Ubaldino Ramírez de Arellano, odontólogo de profesión y Representante a la Cámara, presentó la Resolución Conjunta de la Cámara 3122 que asignaba los fondos durante el año económico 1956-57 que sufragarían los gastos para la planificación y compra de equipo para establecer la Escuela de Odontología (2). En la sesión del 24 de mayo de 1956 se aprobó la resolución con una votación unánime de 43 votos a favor y 0 en contra. Dicho proyecto se aprobó en el Senado de Puerto Rico sin enmiendas el 30 de mayo de 1956. La aprobación de la Ley ocurrió el 21 de junio de 1956 con la firma del Gobernador Don Luis Muñoz Marín.
El Licenciado Jaime Benítez designó al doctor Raymond Baralt, Jr. como el primer Decano de la recién creada Escuela de Odontología de la Universidad de Puerto Rico efectivo el 1 de julio de 1956 tan pronto tuvo conocimiento de la firma del proyecto por el Gobernador. Un año después, el lunes 19 de agosto de 1957, la escuela comenzó sus funciones académicas con 29 estudiantes. Algunos de los cursos en ciencias biomédicas, administrativamente bajo la Escuela de Medicina, fueron inicialmente compartidos por los estudiantes de Odontología y Medicina, creándose gradualmente cursos separados luego del primer año de operación de la escuela dental. La facultad y la administración de la escuela desplegaron enormes esfuerzos para desarrollar programas académicos, establecer normas y procedimientos, diseñar y construir instalaciones apropiadas (clínicas y laboratorios), a la vez que se realizaba la labor docente. En el año académico 1960-61, la escuela contaba con 102 estudiantes de odontología.
En el mes de marzo de 1961, se recibió la visita oficial de acreditación del Consejo de Educación Dental de la Asociación Dental Americana. Posteriormente, este organismo le comunicó al Rector Jaime Benítez el estatus de “Aprobación Completa” al programa sub-graduado de odontología de la Universidad de Puerto Rico, en comunicación fechada el 13 de marzo de 1961. A partir de entonces, la Escuela de Odontología ha mantenido su acreditación ininterrumpidamente.
El Dr. Raymond Baralt anunció su renuncia a la posición de Decano en abril de 1961, efectiva en junio del mismo año, para asumir la posición de Decano de la Escuela de Odontología de la Universidad de Detroit en esa fecha. En la reunión del Consejo de Educación Superior del 30 de mayo de 1961 se aprobó por unanimidad la recomendación del Rector Benítez designando al Dr. Lowell E. Mckelvey como el nuevo Decano de la Escuela de Odontología efectivo el primero de agosto de 1961. El Dr. McKelvey se licenciaría definitivamente del Ejército de Estados Unidos de Norteamérica el 30 de junio y se incorporaría inmediatamente a la Facultad en la cual había sido nombrado como profesor y Jefe del Departamento de Cirugía Oral, antes de haber surgido la vacante del Dr. Baralt.
Los primeros actos de graduación, para los recipientes del grado de Doctor en Medicina Dental, se llevaron a cabo el 2 de junio de 1961 en el Teatro de la Universidad de Puerto Rico. En los años subsiguientes a su establecimiento se crearon los programas graduados de Histopatología, Cirugía Oral y Maxilofacial, Odontopediatría y Prostodoncia. Más adelante se implantaron sendos programas de Residencia en Odontología General en el año de 1987 y de Ortodoncia en el 1997. El doctor McKelvey sirvió como Decano durante el período comprendido entre el 1961 y 1972, año en que se acogió al retiro. En ese año se nombra al doctor Alberto Tossas, quien se conviertió en el primer ex alumno en ocupar la posición de Decano de la Escuela de Odontología. En ese mismo año el Recinto de Ciencias Médicas se muda a sus nuevas instalaciones en el Centro Médico.
Los programas para el entrenamiento del personal de apoyo de la profesión se establecieron bajo la administración de la escuela. Entre éstos se crearon los programas de Asistentes Dentales, Higiene Dental, Tecnología Dental y un programa de Adiestramiento de Auxiliares con Funciones Extendidas. Posteriormente, como resultado de la reorganización del Recinto de Ciencias Medicas en 1976, éstos fueron transferidos al Colegio de Profesiones Relaciones con la Salud, hoy Escuela de Profesiones de la Salud.
El currículo de la Escuela se ha revisado en varias ocasiones respondiendo al medio ambiente externo e interno y respondiendo a los estándares de acreditación. Entre los puntos sobresalientes están experiencias clínicas tempranas, utilización de simuladores en los laboratorios preclínicos, tratamiento comprensivo centrado en el paciente, evaluación basada en competencias, métodos educativos innovadores como pacientes estandarizados, aprendizaje basado en evidencia científica entre otros. La Escuela de Odontología ha asumido un rol de liderato en la comunidad internacional. Los programas graduados han recibido a profesionales de Centro, Sur América y de España para adiestramiento en diferentes áreas de la Odontología especializada. Un excelente ejemplo de esta iniciativa es la aportación de nuestra escuela al desarrollo del currículo dental de la Universidad de Granada, en su decisión de crear una Escuela de Odontología separada de la de Medicina, respondiendo a las exigencias de la Comunidad Económica Europea.
Como parte integral de su misión, la Escuela de Odontología ha desarrollado un trabajo significativo en la investigación a todos los niveles. La generación de nuevos conocimientos es de suma importancia ya que resulta en el mejoramiento de la salud oral y de la salud general de la población. El Centro de Investigación, de la Escuela de Odontología ha dirigido sus esfuerzos a resolver las desigualdades en la salud oral en Puerto Rico- y otras comunidades hispanas en Estados Unidos- en los aspectos de cáncer oral, caries dentales y enfermedad periodontal. Esta última por su particular relación con las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y embarazadas y su relación con los niños de bajo peso y prematuros. El Centro de Investigación ha sido diligente en la búsqueda de fondos para apoyar la investigación y ha recibido un Fondo Dotal de $15 millones de dólares, además de firmar acuerdos de colaboración con Universidades de gran prestigio como, por ejemplo, NYU, Columbia, Seattle, Minnesota, Michigan e Indiana. Concurrentemente, ha realizado esfuerzos para desarrollar futuros investigadores coordinando experiencias de investigación durante los veranos en varias universidades y centros de investigación intensa, como los Institutos Nacionales de Salud.
La Escuela de Odontología cuenta con una División de Educación Continuada desde 1959 y es un proveedor importante de este tipo de educación para la comunidad profesional local, a nivel de Centro, Sur América, España y a otros niveles de carácter internacional. Esta división ha sido innovadora en el establecimiento de educación a distancia y por circuito cerrado. En el año 2005, la Escuela de Odontología inauguró un Anfiteatro con todas las modernas facilidades de tecnología educativa para el ofrecimiento de sus cursos de educación continuada. La Escuela de Odontología ha mantenido un progreso continuo a través de toda su historia y, con la celebración del Quincuagésimo Aniversario de su fundación, ratifica su madurez institucional.
Referencias:
1 Brown, H. W.; East, B. R.: A Study of Puerto Rico’s Physician and Dentists Needs. Monografía mimeografiada. Enero, 1955.
2 Cámara de Representantes: R. C. De la C. 3122.. Segunda Asamblea Legislativa, Cuarta Sesión Ordinaria. 8 de marzo de 1956.
3 Hinman, Harold; Peterson, Shailer: Statement Prepared for Statement Prepared for Chancellor Benitez Relative to the Establishment of a Dental School at the University of Puerto Rico, April 1955
4 Peterson, Shailer: Considerations and Suggestions for the Development of a School Of Dentistry at the University of Puerto Rico. Chicago, Illinois, Sep 1955 Colección Puertorriqueña, Biblioteca Conrado Asenjo, RCM, UPR . (Traducción Nuestra)
5 Suárez, C.L.: Escuela de Odontología de la Universidad de Puerto Rico-Cincuenta Años de Historia: Impacto en la Sociedad.. Capítulo III-1956: La Aprobación del Establecimiento de la Escuela de Odontología de la Universidad de Puerto Rico. (Libro actualmente en preparación)